Da Charlene Tilton var på høyden av sin berømmelse i Dallas, levde hun drømmen – hun tjente 50 000 dollar per episode, prydet forsiden på over 500 magasiner og trakk 65 millioner seere til sitt ikoniske TV-bryllup i 1981.
Det så ut som den ultimate suksesshistorien i Hollywood, men bak glitteret og glamouren hadde Charlenes reise vært et levende mareritt.
Litt som en katt
Dallas var ikke bare en forestilling – det var en begivenhet. Den ble en kulturell prøvestein som fengslet publikum over hele verden. Karakterene var større enn livet, intrigene var uforutsigbare, og innsatsen var alltid skyhøy. I sentrum av det hele sto Ewing-familien, et dynasti bygget på rikdom, makt og hensynsløse ambisjoner.
Etter min mening kunne ingen ha spilt Lucy Ewing som Charlene Tilton.
Hun hadde den spesielle gnisten som gjorde karakteren hennes spennende å se på, og hun var ærlig talt helt nydelig. Lucy var litt som en katt – hun dukket ikke opp hele tiden, men når hun gjorde det, var det alltid en fornøyelse.
Hennes tilstedeværelse lyste opp skjermen, og man kunne ikke annet enn å bli begeistret når hun var involvert i dramaet. Lucy Ewing var ikke bare en karakter som alle andre, hun var helt avgjørende for Dallas. Hennes brennende personlighet, sjarm og uforglemmelige øyeblikk gjorde henne til en fanfavoritt. Hun var mer enn bare niesen til J.R. – hun var en kraft i seg selv, og Charlene fanget den energien perfekt.
Men visste du at Charlenes vei til suksess var alt annet enn enkel?
Faren hennes ville ikke at hun skulle
Charlene ble født 1. desember 1958 i San Diego, California, og var fra starten av dømt til å møte utfordringer. Moren, Katherine, var sekretær og slet med alvorlige psykiske problemer, og Charlenes barndom var preget av emosjonell ustabilitet.
Faren, som var pilot i det amerikanske luftforsvaret i Pentagon, var fraværende og etterlot et stort tomrom i hennes unge liv.
«Min biologiske far ville ikke ha noe med meg å gjøre», har Tilton fortalt. «Han må ha visst om meg – Dallas var så stort – men han tok aldri kontakt.»
Da Charlene var fem år gammel, ble hun plassert i fosterhjem, og hun hoppet mellom ulike hjem og slektninger uten å finne varig stabilitet.
«Jeg husker at barna spurte: «Når skal hun reise?», og foreldrene sa: «Vi prøver å sende henne bort, men vi får ikke tak i noen som vil ta henne. Jeg tenkte: «Jeg kommer aldri til å være avhengig av at noen tar seg av meg».»
Moren hennes ble innlagt på institusjon
Bare seks år gammel ble Charlene vitne til at moren ble lagt i tvangstrøye på et mentalsykehus – et skremmende minne som fulgte henne i årevis.
Men den unge jenta var ikke den som ga seg. Midt i motgangen fant hun tilflukt i to ting som kom til å forandre livet hennes for alltid: film og tro.
Filmer som Mary Poppins og The Sound of Music ga henne en midlertidig flukt, og vekket drømmen om å bli skuespiller. Troen ble hennes emosjonelle livline, og ga henne styrke til å fortsette når alt virket umulig.
Da Tilton var nesten åtte år gammel, ble moren løslatt, og de dro tilbake til California.
Men til tross for at moren gikk på medisiner, var det alltid mange pilleflasker rundt moren, og hun fortsatte å ha det vanskelig. Leiligheten deres var ofte skitten, og moren insisterte på å bruke Tupperware-beholdere til å urinere i stedet for å bruke toalettet ordentlig.
«Det pågikk i årevis. Jeg kunne aldri ta med venner på besøk», sier hun.
Som tenåring begynte Charlene på Hollywood High School, der hun kastet seg over dramaundervisningen.
«Jeg var bare interessert i å komme meg ut og bli skuespiller. Det var alt jeg tenkte på», sa hun en gang.
Hvorfor hun nesten døde av forlegenhet
Charlene klarte seg bra, men selv på skolen ble det klart at hjemmesituasjonen hennes var langt fra ideell. En gang, da moren var vakt på en av Charlenes ungdomsskolefester, «begynte hun å krangle med seg selv, og hadde en full samtale», husker Charlene, og sa at hun ville «dø av skam».
Charlenes lidenskap for skuespill ga imidlertid resultater i form av små roller i TV-serier som Happy Days og Eight is Enough. I 1976 spilte hun i Disneys Freaky Friday, sammen med Jodie Foster, og det så ut som om Charlenes stjerne var på vei oppover. Men ingenting forberedte henne på det som kom etterpå.
I 1978 fikk Charlene rollen som Lucy Ewing i Dallas. Det var ingen enkel vei til rollen – hun ble først avvist fordi hun var for ung og uerfaren.
Men Charlene, som bodde for seg selv i en leilighet fra hun var 15 år gammel, ga ikke opp. Hun snek seg inn på settet i nesten to uker, fast bestemt på å bevise hva hun dugde til. Til slutt ga utholdenheten hennes resultater. Produsentene la merke til hennes besluttsomhet og ga henne rollen.
Personlige kamper
Dallas ble en kjempesuksess, og Charlenes portrett av den plagede Lucy Ewing gjorde henne til et kjent navn. Bryllupsepisoden til karakteren hennes trakk svimlende 65 millioner seere, noe som befestet hennes plass i TV-historien.
Etter hvert som berømmelsen vokste, økte også presset. Charlene var overalt – hun prydet magasinforsider, opptrådte i talkshows og ble en favoritt i gameshows. Hun spilte inn musikk, finansierte en kortfilm og var vert for arrangementer som Macy’s Thanksgiving Day Parade og Dick Clarks nyttårsfest. Samtidig sjonglerte hun med sine faste roller i serier som Love Boat, Fantasy Island og Circus of the Stars.
Men med berømmelsen kom også personlige problemer. I 1982 giftet hun seg med countrysangeren Johnny Lee, men ekteskapet endte i skilsmisse bare to år senere. Privatlivet hennes var praktisk talt ikke-eksisterende. Hennes ekteskapsproblemer skapte tabloide overskrifter, og hun ble til og med utsatt for uanstendige telefonsamtaler.
Det hendte også at fremmede prøvde å ta tak i det blonde håret hennes. Når hun gikk ut på restaurant med sin lille datter, stirret og pekte folk på henne. I tillegg til hjertesorgen begynte Charlene å få økonomiske problemer, noe som kulminerte med at huset hennes gikk på tvangsauksjon.
Bunnivå
De fleste som henvendte seg til Charlene, var imidlertid snille, og hun forstod etter hvert at det bare var en del av jobben. På midten av 1980-tallet hadde imidlertid skuespillerkarrieren hennes nådd bunnen.
Hun var programleder for en Saturday Night Live-episode, noe som viste seg å være et av sesongens lavmål. Våren 1985 fikk hun sparken fra Dallas. Mange fans ville ha henne tilbake, og hun mottok tusenvis av brev, mens ryktene om et mulig comeback svirret i årevis.
Larry Hagman ble også dypt skuffet da Charlene Tilton forlot Dallas. I 1988 fortalte hun: «Han ringte meg og sa: ‘Du er virkelig en god skuespillerinne, det har vi aldri innsett’. Jeg tror Larry gjorde alt for at jeg skulle komme tilbake i serien.»
Og tilbake kom hun. Samme år vendte hun tilbake til Dallas og ble der i ytterligere to sesonger, før hun sluttet i 1990, bare ett år før seriens finale.
Etter Dallas holdt Charlene Tilton kontakten med Larry Hagman, og hun var dypt bekymret for hans sviktende helse. I 1995 ble Hagman diagnostisert med leverkreft og trengte en transplantasjon. Heldigvis fikk han transplantasjonen og overlevde prøvelsen. Tilton medvirket ikke i noen av Dallas Reunion-filmene, men hun dukket opp i Dallas Reunion: The Return to Southfork i 2004.
Mannen hennes døde 54 år gammel
Et annet hardt slag for Charlene kom i 2009, da forloveden hennes, filmfotografen Cheddy Hart, gikk bort på tragisk vis. Cheddy døde plutselig av hjertesvikt i en alder av 54 år, og hans bortgang knuste Charlenes verden.
«Jeg satt bare på sofaen og drakk og røykte sigaretter», forteller hun til People.
Men i stedet for å la tragedien definere henne, valgte Charlene å kanalisere sorgen til noe positivt. Hun ble en talskvinne for autisme, og brukte plattformen sin til å hjelpe de som trengte det.
Hun begynte også å undervise barn og voksne på autismespekteret i skuespill, og fant en ny følelse av mening og helbredelse gjennom arbeidet sitt.
I dag bor den 66 år gamle Charlene i Nashville, Tennessee, hvor hun har omfavnet et roligere liv, omgitt av datteren Cherish og to barnebarn, som hun kjærlig kaller «Glamma».
Charlene Tilton i dag
Hun har kommet langt fra sin turbulente barndom, og nå, som bestemor, nyter hun fruktene av sin hardt tilkjempede fred. I et intervju med People fortalte Charlene at hun har forsonet seg med barndommen sin, spesielt etter at hun gjennom en DNA-test for to år siden oppdaget at hun har tre halvsøsken som, i likhet med henne, aldri hadde møtt sin biologiske far.
Da de til slutt fant ham, fikk de vite at han hadde gått bort seks måneder tidligere, 93 år gammel. Til tross for dette sier Charlene: «Jeg er ikke sur på meg selv. Jeg føler ikke selvmedlidenhet. Jeg ser det positive i alt, og det har hjulpet meg i turbulente tider.»
Når man ser tilbake, er Charlene Tiltons historie intet mindre enn inspirerende. Hun har møtt mer motgang enn de fleste kan forestille seg – fra en barndom i fosterhjem, til berømmelsens utfordringer og ødeleggende personlige tap.
Men gjennom alt dette har hun aldri gitt opp. Hennes motstandsdyktighet, både som skuespiller og som kvinne, fortsetter å inspirere folk overalt, og beviser at uansett hvor du starter, kan utholdenhet forvandle selv de tøffeste kamper til triumfer.
LES MER:
- Trekk pusten dypt før du ser Linda Gray i dag, 84 år gammel
- Nicollette Sheridan – slik er livet til stjernen dag
