Paul Alexander, 77, har levd et liv ulikt mange andre. I det meste av livet har han levd med en jernlunge, og han er en av de siste menneskene i verden som fortsatt bruker respiratoren som dateres tilbake til 1928.
Til tross for sine uvanlige omstendigheter, har han levd et utrolig fullt liv, og han har aldri akseptert noe mindre.
LES MER:
«Jeg kommer ikke til å akseptere begrensningene deres i livet mitt fra noen. Kommer ikke til å gjøre det. Livet mitt er utrolig.»
Da Paul var bare seks år gammel løp han inn i familiens hjem i en forstad til Dallas, Texas, og fortalte moren at han ikke hadde det bra. Siden han ble født i 1946, hadde Paul vært et normalt, livlig og aktivt barn – men nå var det tydeligvis noe galt.
«Herregud, ikke min sønn,» mintes Paul at moren hans sa.
Etter legens ordre tilbrakte han de neste dagene i sengen for å komme seg, men gutten hadde polio, og han ble ikke bedre. Mindre enn en uke etter at han begynte å føle seg syk, klarte han ikke å holde noe, heller ikke kunne han svelge eller puste.
Foreldrene hans skyndte seg til slutt til sykehuset hvor han ble med utallige andre barn som opplevde lignende symptomer.
Før vaksiner var tilgjengelig for polio, ble mer enn 15 000 mennesker lammet av viruset. Polio, en utrolig smittsom infeksjon, kan spre seg selv når en smittet person ikke har noen symptomer.
Symptomene på polio inkluderer tretthet, feber, stivhet, muskelsmerter og oppkast. I sjeldnere tilfeller kan polio også forårsake lammelser og død.
Paul ble undersøkt av en lege og erklært død, men så tok en annen lege en titt på ham og ga ham en ny sjanse i livet.
Den andre legen utførte en nødstrakeotomi, og etter operasjonen ble Paul plassert inne i en jernlunge.
Da han til slutt våknet, tre dager senere, var han blant flere rader med barn også innkapslet i jernlunger.
«Jeg visste ikke hva som hadde skjedd. Jeg hadde alle slags forestillinger, som om jeg hadde dødd. Jeg spurte meg selv hele tiden: Er dette hva døden er? Er dette en kiste? Eller har jeg dratt til et uønsket sted?» Texas-innfødte fortalte As It Happens-verten Carol Off i 2017.
Paul, som også hadde en trakeotomi, kunne ikke snakke, noe som gjorde hele hendelsen enda mer skremmende.
«Jeg prøvde å bevege meg, men jeg klarte ikke å bevege meg. Ikke en finger engang. Jeg prøvde å ta på noe for å finne ut av det, men jeg klarte det aldri. Så det var ganske rart.»
Maskinen, oppfunnet på slutten av 1920-tallet, var den første som ventilerte et menneske. Det ble ofte referert til i de tidlige dagene som «Drinker respirator» enheten er hermetisk forseglet fra halsen og ned og skaper et undertrykk i kammeret som trekker luft inn i pasientens lunger. Hvis det genererer overtrykk, presses luften ut av lungene igjen, og pasienten puster ut.
Paul tilbrakte 18 måneder inne i metallbeholderen for å komme seg etter den første infeksjonen. Og han var ikke alene. Året Paul ble smittet av viruset, 1952, var et veldig mørkt år når vi ser på statistikken.
Nesten 58 000 mennesker, først og fremst barn, fikk viruset i USA i 1952. Dessverre døde 3145 av dem.
«Så langt du kan se, rader og rader med jernlunger. Full av barn», sa han ifølge The Guardian.
Selv om noen kan ha gitt opp sin vilje til å leve, ga det bare næring til Pauls vilje.
Han hørte leger si: «Han kommer til å dø i dag» eller «Han skulle ikke være i live» hver gang de gikk forbi ham, og han ønsket å bevise at de tok feil.
Og det var akkurat det han gjorde!
I 1954 ble han utskrevet fra sykehuset, men han lærte raskt at livet hans var drastisk annerledes enn før.
«Folk likte meg ikke så mye den gang,» sa han under et videointervju i 2021. «Jeg følte at de var ukomfortable rundt meg.»
Men ved hjelp av en terapeut ved navn fru Sullivan, som besøkte ham to ganger i uken, begynte livet hans gradvis å bli bedre. Terapeuten hans inngikk en avtale med ham om at hvis han kunne «froske-puste», en teknikk der du fanger luft i munnen ved å flate ut tungen og åpne halsen, uten jernlungen i tre minutter, ville hun skaffe ham en valp.
Det var hardt arbeid, men i løpet av et år klarte Paul å tilbringe mer og mer tid utenfor jernlungen.
Da han var 21 ble han den første personen som tok eksamen på en videregående skole i Dallas – med utmerkelser! – uten noen gang å gå fysisk på timen. Deretter satset han på college, og etter flere avslag ble han tatt opp til Southern Methodist University.
«De sa at jeg var for lam og ikke hadde vaksinen,» husket han. «To år med å plage dem, aksepterte de meg på to betingelser. En, at jeg tar poliovaksinen, og to at et brorskap ville være ansvarlig for meg.»
Han ble uteksaminert fra Southern Methodist University og gikk deretter på jusstudiet ved University of Texas i Austin. Han passerte baren og ble advokat i Dallas-Fort Worth-området.
«Og jeg var en ganske god en også!»
Selv etter en 30 år lang karriere i rettssalen, fortsatte han å holde seg opptatt med å skrive en bok, som han skrev helt selv ved hjelp av en penn festet til en pinne.
Ifølge Gizmodo antas Paul å være en av de siste menneskene i live i dag som fortsatt bor i den nesten foreldede maskinen. 76-åringen er begrenset til sin gamle jernlunge døgnet rundt og har tilbrakt store deler av livet sitt i boks.
«Jeg har reist med den – legg den i en lastebil, tok den med meg. Jeg har gått på college med det, bodd på en hybel. Det skremte alle ut, sa han.
Pauls type jernlunge har ikke blitt produsert på et halvt århundre fordi – ventilatorer nå er mye mer avanserte og sofistikerte.
Men polio-overlevende foretrekker metallkammeret sitt, selv om ny teknologi er tilgjengelig. Men Dallas-advokaten måtte komme med en desperat YouTube-kunngjøring da metalllungen nesten brøt sammen for syv år siden. Heldigvis er det fortsatt forlatte maskiner over hele landet, så mange reservedeler er der ute. Paul har også fått hjelp fra entusiaster som elsker å nærme seg gammel teknologi.
«Mange mennesker som hadde polio og de er døde. Hva gjorde de med jernlungen? Jeg har funnet dem i fjøs. Jeg fant dem i garasjer. Jeg har funnet dem i søppelbutikker. Ikke mye, men nok til å lete etter deler, sier han.
Paul, som har overlevd både foreldrene og storebroren, jobber nå med en ny bok!
Paul sa at han har vært i stand til å leve et så tilfredsstillende liv fordi han «aldri ga opp».
«Jeg ønsket å oppnå de tingene jeg ble fortalt at jeg ikke kunne oppnå,» sa han, «og å oppnå drømmene jeg drømte.»
Polio har effektivt blitt utryddet av USA siden 1979. Imidlertid dukker det opp vaksine-avledede tilfeller av polio nå og da, som fortsatt er en grunn til bekymring.
Paul er definitivt en inspirasjon. Han har levd livet sitt mot alle odds og har en modig og overbevisende historie som jeg håper alle som leser denne vil dele.
Hans besluttsomhet viser at de eneste grensene er grensene vi setter for oss selv. Del historien hans med alle dine venner og familie for å inspirere andre.
