Det mystiske fraværet av lik i Titanics vrak

RMS Titanics tragiske forlis den 15. april 1912 fortsetter å fengsle verden mer enn hundre år senere.

På sin jomfrutur fra Southampton til New York traff det «usenkbare» skipet et isfjell, noe som førte til at over 1500 passasjerer og mannskap omkom.

Til tross for det katastrofale tapet av menneskeliv, har et foruroligende mysterium vedvart – hvorfor ble det funnet så få lik i vraket, selv om mer enn 1500 mennesker omkom?

Oppdagelsen av Titanics vrak

Etter flere tiår med leting ble vraket av Titanic funnet 1. september 1985, mer enn 12 000 fot under Atlanterhavet.

Etter flere tiår med spekulasjoner og forsøk på å finne det, lyktes det endelig en ekspedisjon å avdekke hvor det befant seg på svimlende dyp.

Det kan virke merkelig at det tok så lang tid å finne vraket, men problemet var ikke at det var helt ukjent hvor det lå – det handlet mer om å finne det nøyaktige hvilestedet.

Dypvannsforskeren Robert Ballard brukte åtte dager på å lete før han lyktes med å lokalisere R.M.S. Titanic, omtrent 400 nautiske mil utenfor kysten av Newfoundland i Canada. Han klarte å lokalisere vraket ved hjelp av sin egen metode for å følge vrakrester – en teknikk han først hadde brukt da han oppdaget Scorpion, en atomubåt som sank i 1968.

Ballard har tidligere fortalt om øyeblikket da han så det gamle passasjerskipet ligge på havbunnen.

«Vi lovte å aldri ta noe fra det skipet, og å behandle det med stor respekt», sier han til CBS News.

Men siden den gang har ekspedisjonsteamene funnet hundrevis av gjenstander som gir oss et glimt inn i fortiden – møbler, servise og personlige eiendeler som tilhørte dem som aldri kom seg av skipet. Det ble imidlertid klart hvor dårlig bevarte noen av gjenstandene var da den første store ekspedisjonen for å hente opp gjenstander fra Titanic startet i 1987.

Hvor ble det av alle likene?

Selve vraket ble funnet delt i to, med baugen mer intakt, og interiøret var fortsatt bemerkelsesverdig godt bevart etter over 70 år under vann. Rundt vraket ble det oppdaget et enormt felt på 8 x 5 km, med tusenvis av gjenstander spredt utover havbunnen.

Men noe oppsiktsvekkende manglet: likene av ofrene.

Fraværet av menneskelige levninger er noe som har forundret både historikere og oppdagelsesreisende.

Det er funnet sko, støvler og andre personlige gjenstander i vrakrestene, men det er svært få menneskelige levninger å snakke om. Av de 337 likene som ble funnet, ble 119 begravd på havet, mens 209 ble returnert til Halifax.

«Jeg har ikke sett noen menneskelige levninger», sa James Cameron, regissøren av Titanic, som har besøkt og utforsket vraket 33 ganger og hevder å ha tilbrakt mer tid på skipet enn dets kaptein, til New York Times i 2012. «Vi har sett klær. Vi har sett par sko, noe som tyder sterkt på at det har vært et lik der på et tidspunkt. Men vi har aldri sett noen menneskelige levninger.»

Så hva skjedde med de mange likene?

Sannheten ser ut til å ligge i det faktum at Titanic-vraket ligger dypt nede i havet – langt dypere enn folk flest er klar over. På over 12 000 fots dyp ligger vanntemperaturen rett over frysepunktet, og trykket er enormt.

Over tid har disse forholdene ført til at likene har blitt fortært av bakterier og sjødyr. De eneste restene som ser ut til å overleve, er gjenstander som sko og støvler, ettersom disse materialene ikke er spiselige for livet i havet.

Sjøvannets rolle i skjelettenes forsvinning

Men fraværet av skjeletter handler ikke bare om sjødyr.

Robert Ballard, dyphavsforskeren som først oppdaget Titanic-vraket, forklarer at på disse dypene har sjøvannet faktisk evnen til å løse opp bein. Vannet er undermettet på kalsiumkarbonat, som er en nøkkelkomponent i skjelettet. Etter hvert som bløtvevet fortæres, oppløses selve beina sakte, uten å etterlate seg spor.

Ballard bemerket til og med en sterk kontrast til Svartehavet, der det ikke finnes slike dyr til å fortære lik, og der beina er bevart i mumifisert tilstand på grunn av mangelen på marint liv som kan bryte dem ned.

«Problemet du må forholde deg til, er at på dybder under ca. 9000 fot [914 meter] passerer du under det som kalles kalsiumkarbonatkompensasjonsdybden», sier dyphavsforskeren Robert Ballard til NPR.

«Og vannet i dyphavet er undermettet av kalsiumkarbonat, som er det meste av det bein er laget av. Titanic og Bismarck, for eksempel, ligger under kalsiumkarbonatkompensasjonsdybden, så når dyrene spiser kjøttet og blottlegger knoklene, oppløses knoklene.»

Den uhyggelige virkeligheten

Oppdagelsen av vraket og vrakdelene rundt har alltid utløst en blanding av ærefrykt og redsel.

Folk som har fått vite at likene av Titanic er forsvunnet, har delt sine tanker på nettet, og mange kaller det «skremmende» eller «uhyggelig» å tenke på de tusenvis av menneskeliv som gikk tapt, og hvordan naturen til slutt har gått sin gang.

Men midt i denne skremmende virkeligheten finner noen en merkelig trøst i å vite at likene ble gjenvunnet av naturen på sin egen måte.

Som en kommentator uttrykte det: «Den eneste trøsten er at ofrene ble gitt tilbake til naturen på den eneste måten Moder Natur vet hvordan.»

Titanics langsomme forfall

Siden Titanic ble funnet, har det blitt besøkt av forskere og oppdagelsesreisende en rekke ganger, og mange av gjenstandene som ble funnet, har blitt stilt ut til offentlig beskuelse.

Men selve vraket har ikke blitt bevart i uberørt tilstand.

I årenes løp har ekspedisjoner under vann forårsaket skader på skipet, og en bakterie som lever av jern, har langsomt tæret på skroget. Forskere spår at Titanics struktur kan kollapse fullstendig i løpet av de neste 50 årene, og at det eneste som blir igjen er rust og restene av det spenstige interiøret.

En tragisk slutt på et turistoppdrag

I 2023 ble vraket åsted for en enda mer moderne tragedie.

Undervannsbåten Titan, som ble drevet av OceanGate for å gi turister et glimt av Titanics siste hvilested, imploderte på tragisk vis under nedstigningen og krevde livet til alle de seks personene som befant seg i ubåten.

Om bord var piloten Stockton Rush, medstifter av OceanGate, andrepiloten Paul-Henri Nargeolet, en Titanic-ekspert, og tre turister, Shahzada Dawood og hans 19 år gamle sønn Suleman Dawood, begge medlemmer av en velstående pakistansk forretningsfamilie, og Hamish Harding, en britisk forretningsmann og eventyrer.

Mysteriet om Titanics savnede kropper er et hjemsøkende mysterium, men det fungerer også som en påminnelse om de brutale naturkreftene og det dype tapet som fortsatt henger igjen i Atlanterhavets dyp.