På mange måter er jeg fornøyd med hvor langt samfunnet vårt har kommet i 2025. Visst var enkelte ting bedre før i tiden, men hvis vi ser bare noen få århundrer tilbake, er det aspekter ved hverdagen som egentlig hører hjemme på historiens søppelplass.
På 1800-tallet var «freakshows» en av de mest populære attraksjonene som fantes, og ble sett på som en normal del av den amerikanske kulturen.
I bunn og grunn var det omreisende sirkus med «rare» mennesker – som skjeggete damer og siamesiske tvillinger.
En av disse «rare» personene, Mary Ann Bevan, ble kjent som «verdens styggeste kvinne» – og hennes bemerkelsesverdige historie og tragiske skjebne viser hvorfor vi aldri må glemme henne …
Mennesker med annen etnisitet eller andre fysiske forutsetninger har alltid fascinert mennesker – men å stille dem ut til offentlig skue og tjene penger på dem er noe som er galt, uansett hvilken tidsperiode vi snakker om.
I dag er det helt uakseptabelt å behandle deformerte mennesker som underholdningsobjekter – men på 1800-tallet strømmet folk til for å se dem. Fra 1840- til 1940-tallet var «freakshows» på toppen av sin popularitet, og utnyttelse for profitt ble ikke ansett som moralsk galt.
Som alle andre
Derfor er det kanskje ikke så rart at historien om Mary Ann Bevan begynner i denne spesielle epoken i historien. Hun ble født Mary Ann Webster den 20. desember 1874 i Plaistow i Øst-London i Storbritannia.
På denne tiden var det vanlig at det fantes en veritabel barneflokk i nesten alle arbeiderklassefamilier. Mary Ann Webster var ett av åtte barn, og under oppveksten var hun akkurat som sine søsken (seks av dem var brødre).
Da brødrene hennes ble eldre, ble de sendt ut i arbeid for å forsørge familien. Men Mary Ann hadde andre muligheter. Etter å ha fullført medisinstudiene ble den vakre brunetten sykepleier i 1894. På dette tidspunktet i livet så fremtiden hennes lovende ut.
Hun var en vakker ung kvinne med fine trekk, hun hadde en god utdannelse og bodde i London. Denne byen var økonomisk velstående og hadde blitt den moderne verdens sentrum.
Mary Ann fant også kjærligheten i 1902, da hun giftet seg med Thomas Bevan. Paret var svært lykkelige sammen, og fikk fire barn i løpet av ekteskapet. Men dessverre varte ikke de gode tidene evig. Etter 14 år sammen døde Thomas av et hjerneslag. Mary Ann var knust, og ikke minst ble hun stående alene med sine fire barn.
Dessverre var det også andre ting som plaget henne. Et medisinsk problem hadde begynt å påvirke henne rett etter at hun giftet seg med Thomas, og det ble bare verre etter hvert som årene gikk.
Mary Ann Bevan – fikk sjelden tilstand
Rundt 32-årsalderen begynte Mary Ann å vise tegn på akromegali. Hun må ha vært livredd da de første symptomene dukket opp, og dessverre var det ikke lett å få hjelp for den sjeldne tilstanden.
På den tiden var akromegali en ukjent sykdom, og legene hadde lite kunnskap om hvordan den skulle behandles. Akromegali er en lidelse der kroppen produserer for mye veksthormon, noe som resulterer i forstørret kroppsvev og knokler. Det er en grusom tilstand, som ofte fører til at hender og føtter blir tre ganger så store som vanlig.
Sykdommen dukker vanligvis opp etter puberteten, men i Mary Ann Bevans tilfelle dukket lidelsen opp senere i livet og påvirket ansiktet hennes. Mens hun kjempet mot sykdommen, ble ansiktet hennes raskt større og mer maskulint.
I dag vet vi mye mer om sykdommen. For eksempel vet vi at den rammer så mange som seks av 100 000 mennesker. Tilstanden kan også behandles hvis den oppdages i tide. I dag er for eksempel forventet levealder for personer som får diagnosen akromegali, den samme som for befolkningen generelt – forutsatt at de får riktig behandling tidlig.
Men slike medisinske fremskritt var dessverre ikke noe Mary Ann Bevan fikk nyte godt av. I stedet ble hun hardt rammet av sykdommen – både økonomisk og psykisk.
I den perioden hun var gift med Thomas, var tilstanden ikke så ille. Mary Ann fikk noen kommentarer, men kunne finne trøst hos ektemannen, og familien tilbød støtte.
Mistet ektemannen
Da Thomas døde, eskalerte imidlertid situasjonen, og det ble vanskelig for Mary Ann å forsørge barna sine. De fysiske forandringene var drastiske, og sykdommen plaget hele kroppen hennes. På få år gikk hun fra å være en vakker ung mor til å bli en nedbrutt, ugjenkjennelig enke.
Da utseendet hennes endret seg, var det ingen som ville ansette henne lenger. Arbeidsgiverne hennes ville ikke ha en deformert kvinne som vakte oppsikt, og mange av dem ble også redde når de så Mary Anns enorme ansikt.
Så en dag så Mary Ann en annonse i avisen som skulle komme til å forandre hele livet hennes. I annonsen sto det følgende:
«Søkes: Den styggeste kvinnen. Ikke noe frastøtende, lemlestet eller vansiret. God lønn garantert, og lang ansettelse for den som blir valgt. Send et nytt fotografi.»
Så ikke noe annet valg
Mannen bak annonsen het Claude Bartram. Han arbeidet som agent for et amerikansk sirkus, Barnum og Bailey. Med gjeld og regninger som hopet seg opp, så Mary Ann ikke noe annet valg enn å svare på annonsen.
Hun gjorde det ikke for å bli berømt eller rik – det handlet om å skaffe mat på bordet til sine elskede barn. Mary Ann var en mor over alt annet.
Etter at Mary Ann hadde sendt inn et fotografi av seg selv, tok Bartram kontakt med henne. Bildene av henne ble senere vidt kjent blant publikum.
Men mens mange bare så et skremmende bilde av en gigantisk kvinne, så Bartram noe mer. Det var detaljer i Mary Anns ansikt og personlighet som ikke ble lagt merke til.
Jobbet på sirkus
«Hun var ikke frastøtende i det hele tatt. Hun hadde et ansikt som man vanligvis finner hos en kjempe, en kraftig, maskulin kjeve, fremtredende kinnben, nese og panne, men hun var plettfri, sunn og sterk. Hun fortalte meg at hun ikke likte tanken på å stille seg ut, hun var sjenert og ville ikke skilles fra barna sine», forklarte Bartram senere, ifølge Daily Star.
«Jeg fortalte henne at hun ville tjene 10 pund i uken i et år, reiseutgifter og alle pengene fra salget av postkort av seg selv, slik at hun kunne sørge for utdannelsen til barna sine.»
Mary Ann tvilte, men gikk til slutt med på det.
I begynnelsen av sin nye karriere vakte hun stor oppmerksomhet og hadde så stor suksess at hun ble invitert til Dreamland Circus på Coney Island.
Ble kalt «verdens styggeste kvinne»
I 1920 tok hun båten over Atlanteren, og da hun ankom New York, var Mary Ann allerede et berømt ansikt. Nesten alle avisene i Big Apple hadde et bilde av henne på forsiden, og Mary Ann ble kalt «The Ugliest Woman on Earth».
Mary Ann Bevan skulle bli en stor stjerne på Coney Island Circus, som ble drevet av Samuel Gumpertz, en suksessrik showmann fra Missouri.
Nykommeren fra England overstrålte sine sirkuskolleger, og Mary Ann ble den store attraksjonen, i konkurranse med skjeggete damer, siamesiske tvillinger og andre mennesker med ulike fysiske funksjonshemninger.
Men noen så det umoralske i å stille mennesker til skue på sirkus. Utnyttelsen av misfosterartistenes funksjonshemninger for å tjene penger satte sinnene i kok, selv på 1800-tallet. En lege, den ledende nevrokirurgen Harvey Cushing, tok affære og forlangte at de skulle la Mary Ann være i fred.
Tjente en formue
«Denne uheldige kvinnen som er med i Ringling Brothers» sideshow «mellom Fat Lady og Armless Wonder» med hvit blondhatt, ullvotter og høye snøresko» har en historie som er langt fra munterhetsskapende.
«Hun, som tidligere var en livskraftig og vakker ung kvinne, er blitt offer for en sykdom som kalles akromegali», skrev han i et brev til Time Magazine.
Men vanlige folk strømmet fortsatt til sirkuset, og direktørene tjente mye penger. Dessverre måtte Mary Ann tåle mye i New York. Hun ble tvunget til å gå i mannsklær for å se mer uattraktiv og ufeminin ut. Hun måtte også tåle kommentarer og latter, noe som må ha gått ut over selvfølelsen hennes.
Men det var en oppside som overbeviste henne om at det var verdt det. Ifølge Daily Star tjente Mary Ann Bevan nesten 590 000 dollar i løpet av sin tid i sirkuset. Hun gikk gjennom mye, men hun tjente en formue. Hun smilte mekanisk og tilbød også postkort av seg selv til salgs.
Mary Ann gjorde alt for barna
Pengene gjorde det mulig for Mary Ann å sende sine fire barn på internatskole i England. Å etterlate barna sine på et annet kontinent er selvsagt en mors verste mareritt – men Mary Ann hadde ikke noe valg, og til slutt gjorde hun alt for å skape en bedre fremtid for barna sine.
Den selvoppofrende Mary Ann viste hva ekte skjønnhet er: når du er villig til å gi alt for dem du elsker.
I 1925 dro hun tilbake for å delta på en utstilling i Paris, men resten av livet bodde hun i New York og arbeidet på Coney Island Dreamland Show.
Mary Ann døde i 1933 av naturlige årsaker. Hun ble 59 år gammel, og etter hennes død oppfylte barna Mary Anns siste ønske: å bli begravet i sitt fødeland. Hun hviler nå på Ladywell and Brockley Cemetery i Sør-London.
Jeg vet ikke hvordan det er med deg, men Mary Ann har min respekt.
Historien hennes viser hvilken vilje hun hadde til å forsørge familien sin. På hennes tid fantes det ingen trygdeordninger som i dag, så hun måtte tjene til livets opphold. Hun var en virkelig kjærlig mor, en som satte barna først og seg selv sist.
Hvil i fred Mary Ann, du fortjener det.
