I flere tiår var David Letterman den glattbarberte, vittige programlederen som definerte senkvelds-TV.
Men etter at han forlot The Late Show i 2015, begynte Letterman å få et utseende ingen hadde sett komme: et tykt, hvitt skjegg som ga ham en slående likhet med julenissen.
David Letterman har alltid hatt en evne til å etterlate seg et varig inntrykk, og hans siste episode av The Late Show var intet unntak. Da han forlot sin ikoniske pult i 2015, gjorde han det med ynde og et snev av humor, og avsluttet mer enn tre tiår med talkshow, ikke med en dramatisk fanfare, men med det man kan kalle et «soft bang» – en feiring av menneskene som gjorde showet til det det var.
Kvelden var typisk Letterman: innslag, vitser og musikk, men den hadde et snev av finalitet over seg. Den folkekjære programlederen brukte mesteparten av sin siste stund på lufta til å gjøre det han var best til – å gi anerkjennelse der den var på sin plass, og uttrykke en dyptfølt takk til mannskapet, gjestene og fansen som hadde støttet ham opp gjennom årene.
Han gikk ikke ut med en høylytt fjert, men med klasse, og beviste nok en gang hvorfor han var en av de virkelige mesterne i sitt fag.
Trollmannsaktig figur
Det var først da han sluttet at mange innså hvor mye de ville savne ham. I generasjoner hadde Letterman vært en fast bestanddel av talkshow, mannen som fulgte i Johnny Carsons fotspor og på en eller annen måte gjorde det ettertraktede tidsluken enda mer behagelig og genuint morsom. I likhet med Carson før ham hadde Letterman den sjeldne evnen til å få hvert eneste intervju til å føles som en uformell prat, selv når det var morsomt.
Men plutselig var han borte fra skjermen, og senkvelds-TV føltes litt mindre spontant, litt mindre rått.
Men bare fordi David Letterman sa farvel til TV-hverdagen, betydde det ikke at han forsvant helt. Da han dukket opp igjen, var det faktisk med et utseende som overrasket mange. Borte var det velkjente glattbarberte ansiktet og det perfekt friserte håret, erstattet av et rufsete, snøhvitt skjegg som så ut til å forvandle ham til en trollmannsaktig skikkelse.
Jeg er ikke helt sikker på at folk flest ville kjenne ham igjen om de møtte ham på gaten eller så denne TV-kjempen ute på joggetur. Selv om mange vet at David har latt skjegget gro, har det, sammen med aldringen, skapt et helt annet bilde av ham enn det vi så på TV i flere tiår.
Streikeskjegg
Det første sjokket for mange kom da nye bilder av den tidligere Late Show-verten avslørte en dramatisk forvandling etter pensjonisttilværelsen. Bilder fra 2016, da Letterman ble observert på joggetur i St. Barts, viste en skallet, skjeggete og ugjenkjennelig uformell mann, en sterk kontrast til den renskårne TV-personligheten fansen var vant til å se.
Dette var imidlertid ikke første gang Letterman hadde latt barberhøvelen stå urørt. I 2007-2008 var streiken i Writers Guild of America en stor begivenhet som påvirket nesten alle talkshows. Mange programledere satte showene sine på vent i denne perioden, men David Letterman valgte å betale hele staben sin lønn av egen lomme ut året. I solidaritet med de streikende lot han også andre programledere gro et «streikeskjegg».
Men sommeren 2008 møtte Daves rufsete utseende endelig en barberhøvel i en minneverdig episode, et øyeblikk som fortsatt får mange fans til å smile den dag i dag.
Men skjegget fra 2008 var ingenting i forhold til ansiktsbehåringen David har i dag.
Det ser ut til at han bestemte seg for å omfavne et nytt utseende i det øyeblikket han logget av fra Late Show. Bare fire måneder etter hans siste episode var skjegget tykkere enn noensinne. På den tiden forklarte han til Whitefish Review at han rett og slett var «syk og lei av å barbere seg».
Kona hans hater det
I dag har skjegget etter pensjonisttilværelsen blitt noe av en gåte i seg selv. Noen spøkte med at han så ut som julenissen eller en pensjonert sjøkaptein, mens andre så på det som et frihetssymbol.
Men det handlet ikke bare om å gi slipp på barberhøvelen; det var en refleksjon av Lettermans valg om å gi slipp på alle formalitetene og forventningene som hadde definert hans fremtoning i så mange år.
«Jeg måtte barbere meg hver dag – hver dag – i 33 år», sier han. «Og til og med før det, da jeg jobbet på lokal-TV. Og jeg tenkte bare at det første jeg ville gjøre når jeg ikke var på TV, var å slutte å barbere meg.»
Det er imidlertid ikke alle som setter pris på det nye utseendet hans.
«Alle hater det», forklarte Letterman. «Min kone hater det. Sønnen min hater det. Men det er interessant. Jeg har på en måte utviklet et skikkelig skummelt utseende som jeg liker.»
David Letterman i dag
David spøkte til og med med at jo flere som oppfordret ham til å barbere seg, desto mindre sannsynlig var det at han ville gjøre det.
New York Post har til og med konsultert eksterne eksperter for å analysere David Lettermans nye utseende nærmere. Avisen snakket med Douglas LaBier, direktør for Center for Progressive Development, som delte sitt perspektiv på hvorfor han tror Letterman har gjort en så drastisk endring i utseendet.
Ifølge LaBier kan det å være så synlig, gjenkjennelig og ofte besatt tvinge offentlige personer som Letterman til å passe inn i en veldig innestengt form.
«Den du virkelig er, er ikke den ytre rollen», forklarte han. «Den ytre rollen gir deg ytre suksess og materiell fremgang, men det går ofte på bekostning av den personen du føler at du er inni deg … og det må du ta tak i på en eller annen måte.»
I en alder av 76 år, med sitt markante skjegg og sin avslappede oppførsel, ser David ut som en mann som endelig lever livet på sine egne premisser. Han ser ut som en frisk mann i disse dager!
Det er en viss trøst i utseendet hans nå, en slags visdom som bare kommer med tiden, suksess og kanskje noen feil på veien!
