Debra Paget var ekstremt vakker i sin beste alder og sjarmerte millioner av amerikanere da hun spilte hovedrollen i Elvis Presleys filmdebut, Love Me Tender.
Den talentfulle skuespillerinnen var «berørt av Guds hånd», ifølge den legendariske regissøren Cecil B. DeMille.
Til og med «kongen av rock’n’roll» ble visstnok besatt av henne…
Debra Paget ble født 19. august 1933 i Denver, Colorado i USA. Egentlig het hun Dabralee Griffin – men skuespilleren skiftet navn etter hvert som hun beveget seg mot filmstjernestatus.
Debras foreldre vokste opp i en showbiz-familie og flyttet til Los Angeles på 1930-tallet, slik at de alle kunne være nærmere utviklingen av filmindustrien i Hollywood. (Debras to søstre, Tala Loring og Lisa Gaye, hadde også betydelige film- og TV-karrierer).
Debra, som alltid har ønsket å bli danser, har beskrevet seg selv som et «post-depresjonsbarn». Hun kom til verden under en ødeleggende og langvarig økonomisk nedgangstid. Familien hadde ikke mye, men Debra satte foreldrene sine høyt.
«Når jeg ser tilbake, hadde vi så mye kjærlighet i hjemmet vårt», sa Debra da hun ble intervjuet av Dale Evans Rogers.
«De vakreste beina i verden»
Etter påtrykk fra moren begynte Debra på Hollywood Professional School da hun var 11 år.
Den talentfulle unge jenta tvilte aldri på seg selv, og fikk sin første profesjonelle jobb allerede som åtteåring. Kort tid etter spilte hun hovedrollen i en oppsetning av Shakespeares The Merry Wives of Windsor.
Filmkarrieren hennes begynte i en alder av 14 år, og hennes store gjennombrudd kom i 1950 da hun fikk rollen i Broken Arrow. Sammen med James Stewart spilte Debra Paget en indiansk jomfru ved navn Sonseeahray («Morgenstjerne»).
Debras «eksotiske» utseende skaffet henne flere roller i eventyrdramaer, og hun fikk snart rykte på seg for å være den eneste stjernen som aldri hadde blitt kysset.
På 1950-tallet fikk hun tittelen «Verdens vakreste ben» da National Association of Hosiery Manufactures spurte 15 000 personer i bransjen. Den dypt religiøse Debra vant med stor margin, ifølge The Baltimore Sun.
Som 14-åring hadde Debra signert en eksklusiv kontrakt med 20th Century Fox. Men det var da Paramount Pictures lånte Debra til The Ten Commandments at hun gjorde sin mest suksessrike film.
Debra spilte rollen som Lilia, vannjenta, i Cecil B. DeMilles gigantiske, bibelske og spektakulære film. Den blåøyde Debra måtte bruke brune kontaktlinser – noe som skapte en del problemer for henne.
«Hadde det ikke vært for linsene, hadde jeg ikke fått rollen. De var forferdelige å jobbe i, fordi de ble varmet opp av lyset», sier hun.
Filmen, som vant syv Oscar-priser, forandret livet hennes for alltid.
«Det var sannsynligvis høydepunktet i karrieren min», sier Debra.
Møtet med Elvis
Debra Paget var en 22 år gammel, etablert Hollywood-stjerne da hun trådte inn på settet til Love Me Tender. På den tiden var hun sannsynligvis den vakreste skuespillerinnen i Hollywoods gullalder. Og det sier ikke så rent lite.
Hun og Elvis Presley møttes for første gang noen måneder tidligere, da de begge opptrådte i Milton Berle Show den 5. juni 1956. Det var da Elvis sjokkerte det konservative Amerika ved å vrikke med det berømte, eller beryktede, bekkenet under sin nå ikoniske tolkning av Hound Dog.
«Selv om jeg vanligvis ikke danner meg en mening om en person før jeg har møtt ham», forklarer hun. «Jeg så ærlig talt frem til mitt første møte med Elvis Presley med blandede følelser. Jeg hadde hørt og lest mye om denne nye, unge sangsensasjonen fra Tennessee – og det meste var ikke rosende.»
Den unge sangeren overrasket Debra på mange måter under deres første, minneverdige møte. Som gjenfødt kristen skulle man kanskje tro at Debra mislikte The King, men det var snarere tvert imot.
Da Berle presenterte den 21 år gamle stjerneskuddet for Debra, tok han hånden hennes og sa «Hyggelig å treffe deg, miss Paget.»
Elvis tok moren i hånden med «samme kraft», unnskyldte seg, og et par minutter senere kom han tilbake med en stol til henne.
«Vi var bare sammen i et par timer, men noen ganger kan man lære mer om en person på kort tid enn om man har sett hverandre i flere uker. Det følte jeg at jeg gjorde. Helt fra begynnelsen av gjorde Elvis inntrykk på meg som en hyggelig, oppriktig og imøtekommende ung mann», minnes Debra.
Forslaget
Noen måneder senere spilte Debra mot Elvis i Love Me Tender – hans første film. Ifølge Daily Express ble sangeren besatt av sin motspiller. Han mente at Debra var «den vakreste jenta han noen gang hadde sett» og besøkte til og med foreldrenes hus.
«Helt siden han kom til huset, har foreldrene mine sett på Elvis som et medlem av Paget-klanen – en følelse som jeg tror han gjengjeldte», forklarer Debra.
Men Debra og Elvis» forhold var mer familieorientert enn en virvelvindromanse – i hvert fall i den unge skuespillerinnens øyne.
«Jeg var veldig sjenert, veldig stille og veldig umoden for alderen min. Jeg var i begynnelsen av 20-årene, men følelsesmessig var jeg mer som en 16-åring. Elvis og jeg var sammen som et par barn, egentlig.»
Elvis ser imidlertid ut til å ha tenkt annerledes.
«Etter filmen fridde han til meg, men foreldrene mine var imot at jeg giftet meg. Jeg var glad i Elvis, men siden jeg ikke var ulydig mot foreldrene mine, ble det ikke noe av», forteller Debra.
Debra takket til slutt nei til Elvis – hun hadde allerede forelsket seg i Howard Hughes, en berømt filmprodusent og milliardær.
Debra giftet seg senere med skuespilleren og sangeren David Street, men hun snakket alltid varmt om Elvis. Og Elvis glemte heller ikke Debra – mange mener at hun satte malen for Elvis» besettelse av «Debra Paget-looken». For eksempel ble det rapportert at den unge Priscilla Beaulieu endret hår og sminke da hun fikk høre om Debra.
Debra forlot underholdningsbransjen i 1964 og er nå 89 år gammel. Dessverre finnes det ikke mye informasjon om hennes liv i dag; Debra ser ut til å leve et stille og privat liv utenfor rampelyset.
Elvis og Joan Blackman
Interessant nok var ikke Elvis» frieri til Debra på slutten av 1950-tallet den eneste gangen han ønsket å gifte seg med en medspiller. Etter innspillingen av Blue Hawaii med Joan Blackman i 1961 ønsket han å gifte seg med henne også – mens han var sammen med Priscilla.
Joan Blackman, som lignet veldig på Priscilla, har fortalt hva som egentlig skjedde under innspillingen av Blue Hawaii.
«Da vi så hverandre for første gang (i 1957), var det en gnist, en magi i luften … Det var noe helt spesielt mellom oss, noen ganger så varmt og vidunderlig at du nesten kunne strekke ut hånden og ta på det», sa hun til avisen Midnight Globe i 1977.
I det oppsiktsvekkende intervjuet sa Joan Blackman at Elvis «virkelig ønsket» henne som sin kone, og at han gjentatte ganger tryglet henne om å være med i filmene hans, men at hun takket nei hver gang.
«Jeg ville ha roller på grunn av mine evner, ikke fordi jeg var sammen med Elvis», sa hun.
